El cáncer ha afectado a la humanidad desde tiempos prehistóricos hasta nuestros días, aunque su prevalencia ha visto incrementada en las últimas décadas debido al aumento de la esperanza de vida y la presencia de factores carcinogénicos.
La evidencia más antigua de esta enfermedad se encontró en
fósiles de dinosaurios de más de 70 millones de años de antigüedad. En humanos,
el primer caso documentado de cáncer proviene de un hombre egipcio que vivió
hace aproximadamente 3.000 años. De hecho, la primera evidencia escrita sobre
esta patología aparece en manuscritos del Antiguo Egipto que describen los
tratamientos farmacológicos, quirúrgicos e incluso mágicos que se practicaban
por aquel entonces. Los papiros fueron escritos entre los años 1500 y 1600
aC, los egipcios culpaban a los dioses
de esta enfermedad, la cual consideraban que no tenía cura.
El término de “cáncer” aparece hacia el año 400 aC y se lo
debemos a Hipócrates, un médico de la Antigua Grecia conocido como el “Padre de
la Medicina”. Según Hipócrates la enfermedad aparecía por un desequilibrio
entre los cuatro humores corporales: bilis negra, bilis amarilla, sangre y
flema. Él fue el primero en acuñar los términos carcino y carcinoma, derivando
de ellos el nombre de “cáncer” para este tipo de dolencia. Sus sucesores, los
médicos de la escuela hipocrática, continuaron describiendo la enfermedad y los
distintos tratamientos para combatirla. Ya entonces eran capaces de distinguir
entre tumores benignos y malignos, así como de detectar su naturaleza invasora.
Con la caída de la civilización greco-romana, durante el
imperio bizantino emergieron diversos médicos investigadores que descubrieron
la presencia de los nódulos linfáticos en el pecho de la mujer con cáncer de
mama y usaron extractos de semillas de amapola para combatir el dolor. Se
describieron diversos tipos de cáncer y se empezaron a extirpar los tumores,
aunque con poco éxito.
En el periodo comprendido entre los años 500 y 1500 dC, en
Europa surgieron diversos tratamientos contra como la extirpación y
cauterización de tumores pequeños, o la aplicación de pastas cáusticas con
arsenio, dietas, polvo de cangrejo y amuletos para tumores más extensos. A
partir del año 1500 dC se empiezan a practicar más autopsias y el conocimiento
del cáncer interno aumenta – pensemos que hasta el momento solo eran evidentes
los tumores externos.
Durante el siglo XVII aparecen diversos avances notables
como el microscopio de lentes, que permite ver células sanguíneas y bacterias,
y aparecen los primeros casos de éxito de mastectomías.
En los últimos siglos se ha avanzado mucho en describir la
enfermedad hasta llegar a demostrar su origen genético, que permite un
tratamiento personalizado para el paciente y ayuda a escoger el tratamiento más
afín.
Aunque la enfermedad no ha cambiado, sí lo ha hecho la
incidencia de cada tipo de tumor, ya que antes de 1900 el cáncer de pulmón era
un tipo de tumor muy peculiar y ahora es el más diagnosticado y el que provoca
más mortalidad.
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