En 2012, científicos de Moscú anunciaron un hallazgo sorprendente: de los 76 péptidos identificados en las secreciones de las ranas comunes (Rana temporaria), muchos tienen propiedades antibacterianas. El anuncio y la repercusión mediática que generó el descubrimiento fueron exultantes. Todo descubrimiento de antibacterianos es importante, dada la amenaza de las bacterias resistentes a los fármacos. Pero el estudio despertó entusiasmo por otra razón: el hallazgo reforzó una venerable creencia popular rusa de que poner una rana en leche puede evitar que se eche a perder. (Dicho esto, nadie recomienda que se empiece a echar ranas en los envases de leche).
Conservar los alimentos en la era anterior a la refrigeración era difícil. Las bodegas y la salazón ayudaban, pero incluso en el frío clima ruso, la leche fresca resultaba complicada. Cuanto más tiempo se deja la leche sin refrigerar, más bacterias crecen, lo que hace que la leche se agrie y, a veces, sea peligrosa para beber.
Entra en escena la rana común. En el libro de Ariel Golan
Mito y símbolo: simbolismo en las religiones prehistóricas, el autor señala en
su sección sobre las ranas que “los campesinos rusos colocaban una rana en la
leche para mantenerla fresca (sin ningún resultado)”. Hoy en día, la creencia
es bien conocida, pero se la descarta.
Las ranas en la leche aparecen más de una vez en las creencias populares rusas. Un proverbio habla de dos ranas que caen en una lata de leche. Una rana se deja llevar por la desesperación y se ahoga. La otra se mantiene a flote nadando furiosamente. Por la mañana, la leche se ha convertido en mantequilla sólida y la rana escapa. Otra historia describe a Babushka-Lyagushka-Shakusha, la mágica y sensible “Abuela Rana Saltarina”, nadando en un baño de leche. Incluso podría haber una asociación más práctica. Las ranas son frías y húmedas al tacto, y la gente puede haber creído que esas características podían transferirse a la leche.
O bien el vínculo entre las ranas y la leche puede provenir simplemente de la capacidad de las ranas, rusas y de otros países, de encontrar con frecuencia su camino hacia la leche. En un intercambio de cartas al editor de 1854 en el New York Times, un granjero describió cómo sumergir sus latas de leche en un manantial para mantenerlas frías inevitablemente resultó en invasiones de ranas.
El granjero escribió que después de pescar la rana, la
leche todavía estaba perfectamente bien y se envió a los clientes. Cinco días
después, un lector indignado escribió que a pesar de leer muchos relatos de
ranas en la leche, "la idea de beber de la tina de baño de leche de una
rana no es la más agradable". Tal vez el campesino ruso de antaño
simplemente estaba sacando lo mejor de una situación de ranas.
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