Una era de hielo, glaciación, edad de hielo o edad glacial
es un período geológico en el que se produce un intenso enfriamiento del clima
terrestre. La reducción de la temperatura del planeta provoca el congelamiento
de las aguas y la expansión de las masas de hielo.
A lo largo de la historia geológica de la Tierra, se han
producido distintas eras de hielo con diferentes duraciones, pero siempre se ha
tratado de extensos períodos de tiempo. Durante estas glaciaciones, la vida
debió adaptarse a un descenso muy importante de la temperatura en todo el
planeta. Por esta razón, en las diferentes eras de hielo tuvieron lugar grandes
extinciones de especies que no lograron adaptarse a estos cambios.
La Tierra ha experimentado numerosas eras de hielo de
manera cíclica, la última de las cuales inició hace 110.000 años. Los períodos
de tiempo que se encuentran entre las eras de hielo se denominan
interglaciales, y se caracterizan por el aumento de la temperatura y el
derretimiento de los glaciares y casquetes polares. Se estima que la
civilización humana se desarrolló y estaría viviendo en un período interglacial
comenzado hace aproximadamente 10.000 años.
Características de las eras de hielo
Las principales características de las eras de hielo son
las siguientes:
Fueron períodos largos de gran enfriamiento del planeta.
Se identificaron cinco eras de hielo a lo largo de la
historia geológica de la Tierra.
La vida debió adaptarse a un clima muy frío y seco.
Hubo grandes extinciones de especies que no pudieron adaptarse
al enfriamiento del planeta.
Podrían haberse producido por cambios en la atmósfera, en
la órbita terrestre o por una obstrucción en la llegada de energía solar.
Causas de las eras de hielo
Las causas de las glaciaciones pueden ser diversas y están
sometidas a debate. Algunas de las teorías más aceptadas son:
Cambios en la composición de la atmósfera. Las variaciones
en la composición de la atmósfera, particularmente en la concentración de gases
de efecto invernadero, pueden influir en el clima. Por esta razón, se cree que
las eras de hielo podrían haberse producido por una reducción de gases de
efecto invernadero en la atmósfera, lo que habría disminuido notoriamente la
temperatura del planeta.
Obstrucción de la energía solar. Una intensa actividad volcánica
podría haber lanzado grandes cantidades de cenizas a la atmósfera y obstruido
la llegada de la luz solar a la Tierra. Esto habría provocado una reducción de
la temperatura a raíz de la disminución de la luz y el calor solares.
Cambios en la órbita terrestre. Las variaciones en la
órbita de la Tierra alrededor del Sol, como cambios en la distancia o la
inclinación, podrían haber influido en la cantidad y distribución de la
radiación solar que llegaba al planeta, lo que pudo haber provocado un enfriamiento
global.
Movimiento de las placas tectónicas. Los cambios en la
configuración de los continentes debido al movimiento de las placas tectónicas
podrían haber influido en el clima. La formación de grandes cadenas montañosas
y la distribución de los océanos afectaron la circulación atmosférica y
oceánica, lo que a su vez habría tenido un impacto en el clima global.
Consecuencias de las eras de hielo
Las distintas glaciaciones han tenido efectos de diversa
naturaleza. Las consecuencias principales de las eras de hielo pueden
clasificarse en:
Geológicas. Las glaciaciones han generado un tipo
particular de erosión en las estructuras geológicas, ya sea por su
enfriamiento, por la presión de las masas de hielo o por abrasión, lo que dejó
una evidencia muy específica en las rocas de esos períodos.
Paleontológicas. El enfriamiento del planeta durante las
eras de hielo produjo extinciones masivas de plantas y animales que no pudieron
adaptarse a las nuevas condiciones climáticas.
Marinas. Durante las glaciaciones, grandes cantidades de
agua se almacenaron en forma de hielo en los glaciares, lo que redujo el nivel
del mar.
Historia de las eras de hielo
Aunque en el presente apenas un 10 % de la superficie
terrestre está cubierta por hielo, se sabe que no siempre fue así. Se han
identificado cinco extensas eras de hielo a lo largo de la historia geológica
del planeta:
Glaciación Huroniana. Comenzó hace 2.400 millones de años y
culminó hace 2.100 millones, en la era paleoproterozoica.
Glaciación de Sturtian-Varangian. Comenzó hace 850 millones
de años y terminó hace 635 millones, en la era neoproterozoica.
Glaciación Andina-Sahariana. Comenzó hace 450 millones de
años y terminó hace 420 millones, en la era paleozoica.
Glaciación de Karoo. Comenzó hace 360 millones de años, en
la era paleozoica, y terminó hace 100 millones, en la era mesozoica.
Glaciación Cuaternaria. Comenzó hace 2,58 millones de años,
en la era cenozoica, y terminó hace aproximadamente 12.000 años.
Los animales en las eras de hielo
Los animales que pudieron soportar la reducción de la
temperatura del planeta desarrollaron adaptaciones biológicas que les
permitieron sobrevivir: pelajes gruesos y capas de grasa para aislar el
interior de sus cuerpos del frío, metabolismos adaptados a las bajas
temperaturas y a la sequía, y dietas hipercalóricas.
Algunas de las especies de animales con estas
características fueron:
El mamut lanudo. Su cuerpo estaba cubierto de capas de lana
de hasta 1 metro de largo y poseía dientes adaptados para triturar las cortezas
duras de la vegetación congelada.
Tigre dientes de sable. Era un poderoso depredador, con
colmillos de 18 centímetros de largo y una mordida que les permitía abrir la
mandíbula a 120 grados, lo que les garantizaba una cacería efectiva en las
planicies congeladas.
Rinoceronte lanudo. Antecesor del rinoceronte actual, podía
pesar hasta 4 toneladas con su cuerpo masivo y cubierto de lana. Sus cuernos y
cráneo eran más fuertes y voluminosos, para poder escarbar en la nieve en busca
de alimento.
Tierra “Bola de nieve”
La glaciación global, super glaciación o Tierra “Bola de
Nieve” es una hipótesis respecto a lo ocurrido en el período criogénico de la
era neoproterozoica, durante el cual se habrían producido una o varias glaciaciones
de escala mundial, que cubrieron de hielo y nieve el planeta entero y bajaron
su temperatura media a -50 °C.
Se estima que este fenómeno —enmarcado en la Glaciación de
Sturtian-Varangian— duró unos 10 millones de años, y durante esta era de hielo se
habría extinguido prácticamente toda la vida en el planeta. Sin embargo, su
veracidad, duración y magnitud son materia de debate dentro de la comunidad
científica hasta el día de hoy.
El Würm
La glaciación de Würm, también conocida como Glaciación de Wisconsin,
es la última de las eras de hielo registradas. Empezó hace 110.000 años y
culminó hace 12.000, con el comienzo del aumento de las temperaturas en el
período holoceno.
Durante el Würm, grandes extensiones terrestres fueron
ocupadas por glaciares y los casquetes polares aumentaron su extensión. Esto
redujo el nivel de los mares y contribuyó al descenso de la temperatura del
planeta, incluso en zonas tropicales y ecuatoriales. Además, durante este
período surgió el Homo sapiens en África y se dispersó por el mundo.
Sacado de la red dijo el brion.
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