Una nave espacial privada aterrizó con éxito en la luna el jueves pasado, marcando la primera vez desde los famosos paseos lunares Apolo de la NASA que Estados Unidos regresa a la superficie lunar.
El contacto inicial con el módulo de aterrizaje Odysseus
fue débil, según funcionarios de la empresa Intuitive Machines.
La tensión aumentó en el centro de mando de la compañía en
Houston, mientras los controladores esperaban una señal de la nave espacial a
unas 400.000 millas de distancia.
Llegó unos 10 minutos más tarde.
"Estamos evaluando cómo podemos refinar esa
señal", dijo el director de la misión, Tim Crain. "Pero podemos
confirmar, sin lugar a dudas, que nuestro equipo se encuentra en la superficie
de la luna".
Odiseo descendió de una órbita que rozaba la Luna y se guió
hacia la superficie, buscando un lugar relativamente plano entre todos los
acantilados y cráteres cerca del polo sur.
El descenso coreografiado del módulo de aterrizaje fue el
primero en Estados Unidos desde 1972, cuando Gene Cernan y Harrison Schmitt del
Apolo 17 dejaron las últimas huellas de sus botas en el desolado polvo gris.
Intuitive Machines se esforzaba por convertirse en la
primera empresa privada en realizar con éxito un alunizaje, una hazaña lograda
sólo por cinco países. Otra empresa lo intentó el mes pasado, pero nunca llegó
a la luna y el módulo de aterrizaje se estrelló contra la Tierra.
Odiseo, con experimentos de la NASA, llegó a la Luna el
miércoles, seis días después de despegar desde el Centro Espacial Kennedy en
Florida.
El módulo de aterrizaje de seis pies de fibra de carbono y
titanio, de 14 pies de altura, llevó a cabo seis experimentos para la NASA. La
agencia espacial dio a la compañía 118 millones de dólares para construir y
volar el módulo de aterrizaje, parte de su esfuerzo por comercializar entregas
lunares antes del regreso previsto de los astronautas dentro de unos años.
Scorpius Space Launch Company, con sede en Torrance,
California, construyó dos de los tanques de combustible de Odysseus, que
contienen oxígeno líquido y metano líquido.
Los tanques ayudarán al módulo de aterrizaje a alcanzar la
superficie de la luna utilizando combustible limpio, algo que, según Markus
Rufer, director ejecutivo de Scorpius, nunca se ha hecho antes.
"Es emocionante porque llevamos mucho tiempo soñando
con esto", afirmó Rufer. "Volver a la Luna como nación es, por
supuesto, emocionante porque no lo hemos hecho en unos 50 años. Y que una
empresa privada o comercial vaya allí... nunca se ha intentado realmente".
La entrada de Intuitive Machines es la última de una serie
de intentos de aterrizaje por parte de países y empresas privadas que buscan
explorar la luna y, si es posible, sacar provecho de ella. Japón logró un
alunizaje el mes pasado, sumándose a triunfos anteriores de Rusia, Estados
Unidos, China e India.
Estados Unidos abandonó el paisaje lunar en 1972 después de
que el programa Apolo de la NASA enviara a 12 astronautas a la superficie. Una
empresa de Pittsburgh, Astrobotic Technology, lo intentó el mes pasado, pero
fracasó por una fuga de combustible que provocó que el módulo de aterrizaje
volviera a hundirse en la atmósfera de la Tierra y se quemara.
El objetivo de Intuitive Machines estaba a 186 millas del
polo sur, alrededor de 80 grados de latitud y más cerca del polo que cualquier
otra nave espacial a la que haya llegado. El sitio es relativamente plano, pero
está rodeado de rocas, colinas, acantilados y cráteres que podrían contener
agua helada, lo que constituye una gran parte del atractivo. El módulo de
aterrizaje fue programado para elegir, en tiempo real, el lugar más seguro
cerca del llamado cráter Malapert A.
El módulo de aterrizaje de energía solar debía funcionar
durante una semana, hasta la larga noche lunar.
Además de los experimentos de tecnología y navegación de la
NASA, Intuitive Machines vendió espacio en el módulo de aterrizaje a Columbia
Sportswear para volar su nueva tela aislante para chaquetas; el escultor Jeff
Koons por 125 minifiguras de luna; y la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle
por un conjunto de cámaras para capturar imágenes del módulo de aterrizaje
descendente.
Sacado de abc7ny punto com
