El caracol volcánico, cuyo nombre científico es Chrysomallon squamiferum, es una fascinante especie de caracol marino que se encuentra en diversas regiones volcánicas submarinas. Este caracol ha desarrollado una serie de características únicas que le permiten adaptarse y sobrevivir en entornos extremos. Habita en los océanos y es capaz de sobrevivir en un ambiente muy diferente al que estamos acostumbrados a ver.
Qué es un caracol volcánico
El caracol volcánico, conocido científicamente como
Chrysomallon squamiferum, es un gasterópodo que vive en el océano, por lo que
es un caracol acuático. Estas son algunas de las principales características
del caracol volcánico:
De todos los gasterópodos que existen, este destaca por su
característica distintiva de tener el pie cubierto por escleritos quitinosos
imbricados que forman una armadura escamosa en el exterior, brindándole
protección de depredadores como los cangrejos que podrían alimentarse de ellos.
Los caracoles poseen una característica concha en espiral
hecha de carbonato de calcio que sirve como estructura protectora contra
amenazas externas, pero en el caso de esta especie está reforzada. Estos
animales son únicos por su capacidad para incorporar hierro en su estructura
exoesquelética, tienen sulfuro de hierro tanto en el caparazón como en el pie.
El caparazón, sin embargo, se compone de tres capas que no están unidas entre
sí. La capa más externa se compone de sulfuro de hierro, la segunda capa se
compone de material orgánico blando que sirve como amortiguador y la tercera
capa está hecha de carbonato de calcio.
En la mayoría de estos caracoles, el resto del cuerpo es de
color carmesí y las escamas y el caparazón son de color obsidiana. Si el
entorno es deficiente en hierro, estos últimos componentes se volverán de un
tono lechoso, lo que puede indicar la composición química de su hábitat acuoso.
El pie mencionado anteriormente sirve como estructura
inferior que proporciona tanto movimiento como eje. En cuanto al tamaño del
caracol volcánico, el diámetro varía de 3 a 4 centímetros.
Después de realizar simulaciones por ordenador en un
entorno de laboratorio, los investigadores determinaron que es principalmente
la capa orgánica intermedia la que absorbe la mayor parte de la energía cuando
un depredador le ataca o recibe un golpe de otro animal. Esta absorción de
energía ayuda a evitar que se produzcan fracturas dentro del caparazón al
disipar la fuerza del impacto.
Según la Lista Roja de Especies Amenazadas, Chrysomallon
squamiferum está catalogada como especie en peligro de extinción.
Dónde vive el caracol volcánico
Esta criatura en particular prospera en los respiraderos
volcánicos hidrotermales del Océano Índico, residiendo a más de 2 kilómetros
bajo la superficie. Estos respiraderos expulsan agua caliente que alcanza
temperaturas de casi 750 grados Fahrenheit, o aproximadamente 400 ºC (grados
Celsius). A pesar de las extremas condiciones de vida de estos respiraderos
volcánicos, marcados por alta presión, fuerte acidez y oxígeno limitado, esta
criatura es capaz de encontrar un hábitat donde prosperar.
Además, debido a lo hostil que es su hábitat, sus hábitos
de alimentación son bastante peculiares. En lugar de consumir alimento del agua
directamente, esta especie ha creado una simbiosis muy curiosa, como
explicaremos en el siguiente apartado.
Aquí puedes ver un vídeo sobre el hábitat del caracol volcánico y otros animales igual de extraordinarios. También te recomendamos leer este artículo sobre la Vulcanología: qué es y objetivos.
Qué come el caracol volcánico
Realmente este tipo de caracol no come en sí, sino que
depende de las bacterias tiotróficas que se encuentran en su esófago para su
sustento. Este proceso se conoce como quimiosíntesis, donde las bacterias
tiotróficas utilizan azufre del entorno circundante como donante de electrones
para realizar la fotosíntesis. El caracol obtiene su alimento de estas
bacterias, que puede consistir en azúcares. Esta es una relación mutuamente
beneficiosa (simbiótica), ya que el caracol proporciona un hábitat seguro para
la bacteria y recibe a cambio una fuente de alimento. Aquí puedes leer sobre
Qué es la simbiosis.
Esta especie particular de caracol tiene una rádula reducida que normalmente usan los caracoles para raspar la comida. Esto se debe a que no la requieren, y otras estructuras digestivas se han hecho cargo de su función. Además, se ha postulado que las escamas en el pie de esta especie regulan los niveles internos de azufre necesarios para el crecimiento de bacterias tiotróficas. Este es un aspecto importante de la nutrición del caracol volcánico.
Curiosidades del caracol volcánico
Muchas personas piensan si es real el caracol volcánico o
no, ya que es extraordinario y extraño. Aparte de todas las características ya
mencionadas, estas son algunas curiosidades más sobre esta especie única:
En cuanto a su reproducción, cada espécimen individual posee órganos reproductores masculinos y femeninos, lo que los convierte en hermafroditas simultáneos. Después del proceso de fecundación, los huevos resultantes no pueden flotar. Aquí puedes leer sobre los Animales hermafroditas: reproducción y ejemplos.
Aunque los caracoles suelen poseer una larva conocida como
protoconcha, esta especie en particular aún no se ha descubierto ni definido.
Con la llegada del caracol juvenil, se hacen evidentes una serie de diferencias
con respecto a la forma adulta, incluido un tamaño corporal más pequeño de 1 a
2 milímetros, menos escleritos en el pie y un opérculo más grande que
disminuirá gradualmente de tamaño a medida que madura hasta la edad adulta.
Además, algunos investigadores argumentan que el caracol
volcánico posee un corazón que puede compararse con el de un dragón. Para hacer
una comparación, mientras que el corazón humano constituye el 1,3 % del volumen
del cuerpo, el corazón del caracol volcánico ocupa un promedio del 4% de su
volumen corporal total, según un equipo de académicos de la Universidad de
Oxford, Southampton, y Belfast. En su publicación científica en la Biblioteca
Nacional de Medicina de EE. UU., observaron que la característica más notable
del sistema circulatorio es un corazón monotocárdico inusualmente grande con un
ventrículo excepcionalmente bien desarrollado, fortalecido por haces musculares
que atraviesan la luz y tienen paredes musculares gruesas.
Este gasterópodo fue descrito como una "criatura
dramática parecida a un dragón" que no solo sobrevivió,, sino que también
jugó un papel en la propagación de sus endosimbiontes bacterianos. Se cree que
existen especies similares, que potencialmente podrían proporcionar elementos
medicinales, en los respiraderos hidrotermales del Océano Índico.
Por su dureza y apariencia, muchas personas lo llaman
caracol de lava o caracol de hierro. Sus propiedades magnéticas se atribuyen a
la importante presencia de hierro en ellas. Al vivir en un entorno hostil, el
caracol en realidad se beneficia de la falta de competencia que se encuentra en
otros entornos que pueden parecer más favorables.
Sacado del interneis, dijo el brion.