La historia está plagada de eventos que evocan recuerdos poderosos con solo pronunciar una palabra... Watergate, Dunkerque y Titanic. Cuando se trata de evocar sentimientos de temor, hay uno que llena la mente con una miríada de imágenes y connotaciones destructivas incluso hasta el día de hoy. Esa palabra es Chernóbil.
El 26 de abril de 1986 en la planta de energía nuclear de
Chernobyl cerca de la ciudad de Pripyat en Ucrania, una prueba de seguridad
nocturna salió mal y el mundo experimentó el peor accidente nuclear de todos
los tiempos. Docenas de personas murieron inmediatamente después y miles más en
los años siguientes. El desastre liberó 400 veces más radiación a la atmósfera
que la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima y contaminó millones de acres de
tierra circundante. Sin embargo, pocas personas se dan cuenta de que la escala
de destrucción podría haber sido mucho peor si no fuera por la valentía de tres
voluntarios.
El 4 de mayo de 1986, solo unos días después del desastre
inicial, el ingeniero mecánico Alexei Ananenko, el ingeniero senior Valeri
Bespalov y el supervisor de turno Boris Baranov dieron un paso al frente para
emprender una misión que muchos consideraron un suicidio. Se les advirtió que
si no sobrevivían, sus familias serían atendidas. El resultado de su misión
decidiría el destino de millones de personas; su importancia fue incomparable
en su magnitud y representa uno de los mejores momentos de puertas corredizas
de la historia. Entonces, ¿cuál era exactamente su misión?
El día del desastre y en un esfuerzo por controlar las
llamas, los bomberos bombearon agua al reactor nuclear. Uno de los efectos
secundarios fue que inundó el sótano con agua radiactiva. Este sótano contenía
las válvulas que, cuando se giraban, drenaban las "piscinas
burbujeantes" que se encontraban debajo del reactor y que actuaban como
refrigerante para la planta.
A los pocos días se descubrió que el material nuclear fundido se estaba derritiendo a través del suelo de hormigón del reactor, bajando lentamente hacia las piscinas de abajo. Si la sustancia similar a la lava entrara en contacto con el agua, provocaría una explosión de vapor contaminado por radiación que destruiría toda la planta junto con sus otros tres reactores, causando daños inimaginables y una lluvia radiactiva de la que el mundo tendría dificultades para recuperarse. Las piscinas que contenían unos 20 millones de litros de agua tuvieron que ser drenadas y la única forma de hacerlo fue cerrando manualmente las válvulas correctas en el sótano ahora inundado.
Si los tres valientes hombres no tenían éxito en su misión, era probable que el número de muertos en Chernobyl alcanzara los millones. El físico nuclear Vassili Nesterenko declaró que la explosión habría tenido una fuerza de 3 a 5 megatones dejando gran parte de Europa inhabitable durante cientos de miles de años. Vestidos con trajes de neopreno y equipados solo con una linterna, los tres voluntarios saltaron a la oscuridad del sótano y fueron en busca de las válvulas cruciales. Los eventos que siguen se han convertido en una especie de mito moderno. Durante décadas después del evento, se informó ampliamente que los tres hombres nadaron a través del agua radiactiva en la oscuridad, ubicaron milagrosamente las válvulas incluso después de que su linterna se apagó, escaparon pero ya mostraban signos del síndrome de radiación aguda (ARS) y lamentablemente sucumbieron a la radiación por envenenamiento poco tiempo después. Aparentemente fueron enterrados en ataúdes de plomo.
Andrew Leatherbarrow, autor del libro de 2016 Chernobyl
01:23:40, pasó cinco años investigando el desastre y descubrió un giro de los
acontecimientos ligeramente diferente pero no menos heroico. El sótano estaba
inundado con agua radiactiva, pero los bomberos habían bombeado previamente un
poco, por lo que cuando los hombres saltaron al agua, estaba solo a la altura
de las rodillas. Tampoco fueron los primeros en entrar, ya que otros ya habían
bajado al sótano para medir los niveles de radiación, aunque poco o nada se
sabe sobre el destino de estas personas. Sin embargo, el descubrimiento de las
válvulas fue un milagro, como afirma Leatherbarrow: "Los hombres entraron
en el sótano con trajes de neopreno, con agua radiactiva hasta las rodillas, en
un pasillo repleto de una miríada de tuberías y válvulas... fue como encontrar una
aguja en un pajar.' Sin embargo, encontraron esa aguja antes de que el núcleo
del reactor fundido sobre ellos se hubiera derretido a través del techo. Un
suspiro de alivio se respiró por todos lados.
Más tarde, se citó a Ananenko diciendo a los medios soviéticos:
"Todos en la NPS (central nuclear) de Chernobyl estaban viendo esta
operación". Cuando el haz del reflector cayó sobre una tubería, nos
alegramos: la tubería conducía a las válvulas. Oímos el torrente de agua que
salía del tanque. Y en unos minutos más, los muchachos nos estaban abrazando”.
Los hombres salieron del sótano como héroes y se regocijaron con sus colegas
por un “trabajo bien hecho”.
Los tres hombres vivirían más de unas pocas semanas y
ninguno sucumbiría al ARS, como el mito moderno quiere que creas. A partir de
2015, se informó que dos de los hombres todavía estaban vivos y seguían
trabajando en la industria. El tercer hombre, Boris Baranov, falleció en 2005
de un infarto.
Aunque nuestro conocimiento del evento ahora es un poco
más claro gracias a la investigación de Leatherbarrow, admitió que algunas de
las mejores fuentes sobre el tema de Chernobyl aún no se han traducido ya que
el gobierno soviético quería minimizar el desastre. Más de treinta años
después, la verdadera magnitud de la destrucción causada por Chernobyl sigue
siendo un tema muy debatido. Sin embargo, lo que no está en debate es el
increíble nivel de valentía demostrado por estos tres hombres en ese fatídico
día de mayo de 1986. Sabían exactamente los riesgos involucrados y estaban
dispuestos a renunciar a todo para salvar la vida de un número incomprensible
de gente.
En los próximos meses y años, se contrataron alrededor de
600.000 trabajadores de descontaminación, conocidos como
"liquidadores", para ayudar a limpiar después del accidente. Ayudaron
significativamente a limitar los daños a corto y largo plazo que había causado
el desastre, pero miles de ellos pagaron el precio final. Su valentía y
sacrificio también deben recordarse junto con el heroísmo de los buzos de Chernobyl.
