Durante la Segunda Guerra Mundial, el Teniente Segundo Charles Brown fue el piloto de un B-17 y después de una dura batalla aérea, su avión fue el único que quedó atrás en el espacio aéreo alemán. Su avión se estaba quedando peligrosamente sin combustible, la mitad de su tripulación estaba herida, su artillero de cola fue asesinado y su avión estaba temblando por todos los disparos que había recibido.
El as alemán, Franz Stigler, estaba a un paso de ganar la Cruz de Caballero, el premio más alto al valor de Alemania. Estaba en el suelo cuando el B-17 de Brown pasó por encima de él y despegó en su Bf-109 para perseguir al avión americano.
Cuando se puso detrás del B-17, estaba a punto de apretar el gatillo para derribar el avión, pero se dio cuenta de que nadie del B-17 le disparaba, voló más cerca para ver que el artillero de cola estaba muerto y que la tripulación estaba herida y acurrucada.
Luego dio un codazo a su avión junto a las alas del bombardero y miró fijamente con los ojos del piloto, cuyos ojos estaban muy abiertos por la conmoción y el horror.
Stigler apretó su mano sobre el Rosario que llevaba en su chaqueta de vuelo. Soltó el dedo índice del gatillo. No podía disparar. Sería un asesinato.
Solo con el bombardero lisiado, Stigler cambió su misión. Asintió al piloto estadounidense y comenzó a volar en formación para que los artilleros antiaéreos alemanes en tierra no derribaran al bombardero que se movía lentamente. (La Luftwaffe tenía sus propios B-17, derribados y reconstruidos para misiones secretas y entrenamiento.) Stigler escoltó al bombardero sobre el Mar del Norte y echó un último vistazo al piloto estadounidense. Luego lo saludó, despegó su caza y regresó a Alemania.
Brown finalmente llegó a Inglaterra y aterrizó a salvo. Se casó, tuvo un trabajo en el Departamento de Estado durante la Guerra de Vietnam y finalmente se estableció en Florida.
Luego quiso saber quién era el piloto alemán que le salvó la vida. Puso un anuncio en un periódico alemán.
El 18 de enero de 1990, Brown recibió una carta. Lo abrió y leyó:
"Querido Charles, todos estos años me pregunté qué le pasó al B-17, ¿lo logró o no?"
Fue Stigler. Había dejado Alemania después de la guerra y se había mudado a Vancouver, Columbia Británica, en 1953. Se convirtió en un próspero hombre de negocios. Ya retirado, Stigler le dijo a Brown que estaría en Florida en verano y que "seguro que sería agradable hablar de nuestro encuentro".
Se conocieron en un hotel de Florida y de ser enemigos, se convirtieron en amigos íntimos.
Brown y Stigler se hicieron amigos. Hacían viajes de pesca juntos. Volaban de un lado a otro del país a otro y hacían viajes juntos para compartir su historia en las escuelas y en las reuniones de veteranos. Sus esposas, Jackie Brown y Hiya Stigler, se hicieron amigas.
Ambos fallecieron en 2008. Brown tenía 87 años y Stigler 92.
